Los progresos de la sismolojía moderna

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>^¿u^*^o/^.' G',^ ^.JZi¿^

LOS PROGRESOS

DE LA

SISMOLOJlÁ MODERNA

POR EL

Conde de ^ontessus de ^allore

Doctor en ciencias fbictí ir les, Director del servicio sismolójioo
de la licpúbiica de Chile.

SANTIAGO DE CHILE

RANDERA, 50
1©07

213533

• • • « •

LOS PROGRESOS MAS RECIENTES
DE LA SISMOLOJIA MODERNA

(Conferencia leída en el Salón de Honor de la Universidad.)

Señoras i señores:

Os ruego que os sirváis admitir mis escusas por mi pobre
castellano i mi peor pronunciación, sin olvidar que la carre-
ra militar, en la que he pasado toda mi vida, prepara poco
para el arte de la palabra.

Hace cabalmente quince años que un francés, tan modesto
como sabio, Nogués, cuVas lecciones de sismolojia cuisé en
el año de 1889 en la Facultad de Ciencias de París, al termi-
nar una conferencia sobre los temblores espresaba aquí mis-
mo el deseo que se estableciera seriamente en Chile el estu-
dio de este fenómeno natural, sin duda el mas temible para
el hombre i sus construcciones. Es grande honra para mi
que vuestro gobierno i particularmente su Excelencia el se-
ñor Presidente de la República de Chile, de acuerdo con el
señor Rector de la Universidad, bien enterados ambos de la
importancia i hasta de la necesidad de este estudio, hayan
pensado llamarme a su hermoso pais, pues que si los tem-
blores son su principal enemigo, no se puede combatirlo, a
lo menos tanto como lo es dado al hombre, si no se les cono

4

CONDE DE M0NTES8ÜS DE BALLOHE

.ce bien: así nos lo enseñan los preceptos mas claros del arte
militar.

Parecerá talvez bastante estibarte que un sismólogo hable
de temblores en un pais cuyo suelo está, por decirlo asi, en
movimiento incesante, porque teniendo cada jeneracion que
pagarles su tributo de males, se han formado en el pais cier-
tas tradiciones i creencias, adquiridas mas o menos incon
cientemente, que él deberá combatir i hasta desarraigar a
veces completamente' por carecer ellas de base verdadera-
mente cientiflca en la mayoría de los casos i por ser a menu-
do meras impresiones mas bien que observaciones. Cada uno
se fija sólo en lo que ha creído ver o sentir, sin atenderá las
observaciones ajenas ui a las que se han hecho en todo el
mundo por medio de aparatos convenientes i que forman la
base de una ciencia completa, aunque mui joven. Por falta
de tales instrumentos se forman i difimden en los paises es-
puestos a los temblores interpretaciones erróneas de los he-
clios no obstante saberse cuan engafiosos son a menudo los
sentidos del hombre.

Bastará citar aquí lo que ha pasado para la pretendida di-
rección de las sacudidas del sucio. Al temblar la tierra, cada
uno cree que sin duda ninguna el movimiento le viene de un
rumbo bien determinado. Sin embargo, los aparatos rejistra-
dores han mostrado que las partículas terrestres se mueven
en todo sentido de la maneía mas complicada e inexti'icable.
Buscando la razón de esta contradicción aparente, se la ha
encontrado en la influencia de las paredes de las casas i de
la constitución del suelo sobre los sentidos del observador
mismo. No pudiendo los sismólogos contentarse con esta ob-
servación, hubieron de ir mas allá i se ha probado ahora
que, lejos de producirse en un punto jeométrico, el epicentro,
como se lo creía antes, los temblores nacen a un mismo tiem.
po a lo largo de líneas que tienen a veces hasta centenares
de kilómetros de lonjitud, o sea sobre superficies enormes.
Así llegan a un punto determinado o a los sentidos del ob
servador, ondas sucesivas orijinadas en todas las partes do
estas líneas o superficies, es decir de puntos mui alejados en

1

LA SISMOLOJÍA MODEKNA

tre sí, de tal suerte que no puede existir verdadera dirección
del movimiento sísmico, sino solamente una impresión fisio-
lójiea predominante, la que determinada por circunstancias
accesorias i contínjentes no tiene relación concreta con el
temblor mismo. Asi es como los aparatos han permitido re-
chazar un error comunmente aceptado i también han compre -
bado un dato importíintísimo en lo tocante a la producción
misma de los temblores.

J)e esta manera el sismólogo tendrá que llenar el papel
alfro ingrato de destruir leyendas científícas para reempla-
zarlas en el espíritu de la jente instruida por el resultado de
las observaciones obtenidas con los instrumentos, los cuales
no engañan.

Lo mismo ha sucedido con la duración de los temblores
pues se ha probado que son mucho mas breves que lo que se
cree jeneralmente. Siempre parecen larguísimos los instantes
durante los cuales se desvanece la estabilidad del suelo, en
la que el hombre tiene una fe ciega e innata.

Se comprende muí bien ahora como la sismolojia perma-
neció tanto tiempo atrasada i empírica, sin adelantarse en
nada desde la antigüedad clásica hasta unos 25 a :K) aftos
atrtis, época en que la invención i el uso de los sismógrafos
abrieron la puerta para espulsar de la ciencia las ideas añe-
jas de Aristóteles i de los escolásticos, cuyo reino ha preva-
lorido hasta mediados del siglo XIX.

Se puede decir que una ciencia es tanto mas adelantada
cuanto menos vive de hipótesis. Así la verdadera sismolo-
jia es muí joven, pues que, ha poco tiempo, constaba sólo de
conjeturas i, desde el Renacimiento, cada vez que se descu-
bría un fenómeno natural nuevo, sea en meteorolojía, sea en
jeolojía o jeofísica, se encontraban siempre sabios, de imaji-
nacion fecunda, que se aprovechaban de ellos para esplicar
los temblores. Semejantes teoi'ías falsas i engfiñosas eran a
la verdad muí efímeras i pronto quedaban sepultadas bajo
el polvo de las bibliotecas. Pero como el Fénix, renacen miíi
a menudo de sus cenizas i, por ejemplo, se ve hasta hoi dití
personas serias perder su tienjpo en buscar i hasta afirrha'i^

6

CONDE DE M0NTESSU8 DE BALLOKE

el influjo aobre los temblores de yo iio sé cuáles conjuncio-
nes astrales. Estos son recuerdos astrolójicos de la Edad Me-
dia, que no tienen mas fundamentos que los oróscopos que
se sacaban al nacer los hijos de los príncipes o de los gran-
des de la tierra. Los sismólogos hemos tenido la taren de
mostrar la puerilidad de estas fantasías tan vivaces como
las creencias de ciertos pueblos bárbaros que atribuyen los
temblores al aliento de animales jigantescos escondidos on
los abismos subterráneos o al movimiento (|ue hacen cuando
se sienten cansados de soportar el gran peso de la corteza
terrestre. ¡Pero hai muertos que se ha do matar dos vccesl

A la estadística cupo la tarea de limpiar el terreno de la
sismolojía moderna de los enores que le estorbaban sus
progresos i orijinaban una multitud de observaciones incom-
pletas i superficiales que nadie se tomaba el cuidado de ve-
riticiir. Para comprobaí* lo útil de su empleo, bastará citíir
aquí lo que pasa en lo tocante a las grandes olas del mar
que muchas veces siguen a los teri*emotos, particularmeiue
on Chile, i son a veces mas tremendas que los sacudimientos
mismos de la tierra. Reinó largo tiempo i todavía no ha de-
saparecido la creencia de que el mar empieza siempre iK)r
retirarse, así es que el grito <^d otar se retiran infunde el te-
rror mas grande cuando se lo oye en sus orillas en los puv^r-
tos que acaba de sacudir un temblor. Naturalmente hubo sa-
bios que sin tomarse ni siquiera el cuidado de verificar el
hecho i que no desconfiaban de relatos exentos de preten.
sion científica alguna, edificaron sobre estos hechos injenio-
sas, pero falsas teorías. Estas se desvaneí'ieron luego, al te-
ner un sismólogo, indiscreto i mas avisado, la curiosidad de
contar las relaciones de olas seísmicas según (]ue el mar ha-
bía empezado por bajar o por subir. Se obtuvieron iguales
números. Nada, pues, quedaba de estas teorías precipitadas.
Lo mismo sucedió con el pretendido influjo, tan innegable
según dicen, de la posición de la luna sobre la producción
de los temblares i en este caso no había necesidad de llamar-
a la estadística en ayuda de la verdad, pues bastaba pregun-
tarse por qué tal posición del astro de la noche no estrerae

LA SíSMOLOJIA MOUKUNA

cia toda la tierra de una vez en lugar de producir un tem-
blor aquí o allá, o mejor dicho en el pais mismo del adicto
a una opinión (^ue no es nada sino un recuerdo de la anti-
güedad pagana i cuyo oríjen se pierde en las épocas mas re-
motas. Aliora se admiía el liombre cuerdo de que se haya
podido i hasta que se pueda todavía hoi buscar la causa de
los temblores en los cielos, o en la atmósfera, en una pala-
bra fuera de la corteza terrestre donde se producen i se sien-
ten sola i evidentemente. Lo mismo ha ocurrido en lo tocan-
te a vaíias opiniones semejantes.

Los sismólogos, si no quei'emos obrar como los anarquis-
tas, debemos reedificar después de haber destruido las falsas
ideas de antaño por carecer estas de fundamento, es decir
qu** debemos establecer la nueva ciencia sobre la observa-
ción sola, sin hacer ni teorías ni tampoco hipótesis. A la ver-
dad no tenemos por blanco forzoso el de esplicar los tem-
bh)res: si sus causas se presentan en nuestro camino ya
resulten únicamente de los hechos o de líis observaciones, las
aceptaremos sin duda, pero siempre con cierta desconfianza
liasta que se comprueben al ensancliarse mas i mas el hori-
zonte de nuestra ciencia. Las esplicaciones no premeditadas
son por lo comnn las mejores porque no se forman bajo el
influjo de ideas preconcebidas.

Si la verdadera ciencia vive de escepticismo, i esto se apli-
ca a la sismolojía moderna mas aun que a las demás por
haberse aventurado tanto al campo de la hipótesis, no por
esto disminuye en nada la grandeza de los resultados obte-
nidos últimamente merced a una observación concienzuda i
paciente de la Naturaleza; lo voi a demostrar a vosotros.

Las conquistas mas recientes e interesantes de la sis-
molojía constituyen tros ramas muí diferentes según que
se trate del oríjen jeolójico de los temblores o que se estudie
el movimiento sísmicos por si mismo i por medio de apara
tos especiales, o en fin que se quiera salvar, a lo menos
cuanto se pueda, las pérdidas debidas a los terremotos. Bos-
quejaremos nipidamente estos tres puntos de vista que tie-
nen cada uno su interés particular; el primero nos permitirá

8

CONDE DE MONTESSUS DE BALLORE

íilcíinzar el oríjeii mismo del fenómeno, por miii lejano i mis-
terioso que nos parezca; el segundo nos dará a conocer un
ninvimiento altamente complicado i esclarecerá un poco el
íiutíguo problema de la constitución interna del planeta te-
n eatre; i en fin el tercero tiene una importancia que nunca
podría ponderarse en exceso.

Hm muchos siglos que grandes filósofos de la antigüedad
clásiL-a, como Séneca i Lucrecio, han sujerido que los tenr
hlores tienen alguna relación con la formación de las mon-
ttiiias i se mezclaba esta idea con otras opiniones mas o mé-
üos ridiculas i, en todo caso, fundadas sobre vanas hipótesis.
Mas tnrde se olvidó completamente este punto de vista, hasta
(lue varios jeólogos del siglo XIX han encaminado sus inves-
ligaciones en este sent'do, quedando sus esfuerzos aislados i
sin éxito niiéntras no se hubo completado la esploracion do
hi tierra i adquirido noticias bastantes sobre la jeolojia de
toda su superficie, es decir solamente a fines de dicho sinlo.
Si parecía probable que tuviese el fenómeno sísmico causas
jeoh'>jicas porque se produce dentro de la misma corteza te-
rrestrcj sin embargo no era mas que una suposición porque
no se sabia exactamente cómo se relacionaban entre si ám-
lias ciencias, aunque se observaba que los temblores son un
atributo de las cadenas de montanas mas importantes, i por
rtjnsiguiente, mas recientemente erijidas en la supcM'ficie del
^^lobo.

Kra, pues, necesario averiguar el hecho, i hé aquí cómo se
procedió en su estudio. Se estableció un catálogo sísmico
que abrasaba toda la tierra i tan completo como se pudo, al
mismo tiempo que se distinguían tres clases de rejiones se-
gún \a frecuencia i la fuerza de sus temblores, llamándolas
sísmicas, penesísmicas i asísmicas. Chile es sísmico por-
que sus temblores son muí frecuentes i a voces desoladores,
mientras que siendo estos fenómenos raros i lumca peligro-
sos en el este de la República Arjentina, se trata aquí de un
]»ais penesísmico. Al contrario la inmensa cuenca del rio
Amazonas es asísmica por desconocerse allí los temblores.
Esta clasificación, aplicada a toda la tierra, ha bastado para

I.A sjsmolojía modekxa 9

conducir «a datos interesantísimos que se apoyan solamente
en el cómputo de los temblores.

Se ha reconocido, en efecto, por medio de simples lecturns
de los mapas, que las rejiones sísmicas, muí lejos de repar-
tirse al acaso sobre la superficie terrestre, fif,^uran al contra-
igo dos estrechas zonas circulares al rededor del g^lobo: la
primera n;ice en las Antillas, atraviesa el Atlántico, se estíen-
de a lo largo de la depresión mediterránea, pasa por laMeso-
potamia i las vastas llanuras del Indo i del Ganges, i, abra-
zando las grandes islas de Sumatra, .Java,Molucas i NuevaGui-
nea,va;a parar en el medio del Pacífico en las islas Salomo, Ton-
ina i Samoa; la segunda comienza por la Nueva Zelandia, corta
la primera en el archipiélago de las Molucas, i abrazando las
(lemas islas astáticas, es decir las Filipinas, el .lapon i las
Kurilas, atraviesa la península del Kamtchatka i el estrecho
de Behring para seguir hasta Chile toda la costa occidental
de ambas Américas. En una palabra, la primera atraviesa
los continentes, mientras que la otra da la vuelta al rededor
del Pacífico; la primera dibuja una línea de depresiones, mien-
tras que, al contrario, lasegimda sigue el pié de un antemu-
ral jigantesco. Ahora bien, ^;qué nos dice la historia jeolójica
acerca de las comai'cas esparcidas sobre estas dos zonas que
contienen todas o casi todas las rejiones sísmicas? Estas tie-
rras i estos archipiélagos son mucho mas recientes (jue los
demás países donde no hai (juc temer a los temblores i tie-
nen su actual configuración desde un tiempo jeolójico muí
corto, apenas desde la época teiciaria, la que ha pi'ecedido
inmediatamente a la aparición del hombre sobre la tierra.
Así, los temblores mu frecuentes i pefigrosos sófo en paise^< re-
cien formados i emerjidos desde poco tiempo del seno de los
océaTios,

Una vez obtenido este resultado, ya muí importante por sí
mismo, se ha querido ir mas lejos i apurar mas el problema.
Cuando hablamos de tales rejiones recientes, se entiende que
antes de la época terciaria estaban todavía imerjídas o te-
nian un relieve mucho menor que el de ahora, pero no se
trata de la edad verdadera de sus rocas o estratas constitu-

12 CONDE DE M0NTE8SUS DE IÍALI.ORE

110 vuelve tampoco a restablecerse en el acto sino laigo
tiempo después, lo que espUca las numerosas sacudidas que
siíJ^uen a las catástrofes. Este estado do inestabilidad anor-
mal dura meses i hasta años, peio en fin i poco a poco las
sacudidas se tornan mas i mas raras i débiles. Mas tarde
aun los esfuerzos tectónicos vuelven de su parte a renovar-
se i se apareja un nuevo paroxismo cuya época precisa no
le es dado al hombre predecir, a lo menos científicamente en
oi estado actual de la sismolojia a pesar de las tentativas
hechas en este sentido; todas han resultado falsas i vanas
aunque se haya querido citai* algunos casos de felices coin-
cidencias. La tarea de profetizar queda para siempre iluso-
lia en lo tocante a terremotos i temblores.

Nuevo Tántalo el sismólogo no se dá por satisfecho con
esto, sino que se empeña en saber por qué las cadenas de las
montañas resultan de dislocaciones jeolójicas i también por
qué la corteza terrestre misma se deforma. Ahora bien ;,cuál
es estonces el fenómeno estratigráfico que predomina en es-
tas cadenas? No hai duda, es el plegaraionto de las capas;
después de haber sido depositadas horizontahnente en el fon-
do de los mares, o de los lagos, ellas han tomado mas tarde
todas las posiciones posibles i se han destrozado, o plegado
de las maneras mas complicadas. Si atendemos sólo a los
pliegues, no se puede concebir cómo una corteza esférica se
plegará sobre sí misma sin que se contraiga su núcleo, lo
que supone forzosamente el enfriamiento de este último, o
lo menos no conocemos otro fenómeno natural capaz d<4
efecto aludido. Hablando de esta manera, no salimos del do-
minio de la mas pura observación. Por lento (jue sea aíjuel
enfriamiento, se comprende muí bien ahora como la corteza
terrestre, aunque rijida, se hace gradualmento ropa dema-
siado amplia para el núcleo i no pudiendo perderse su con-
tacto mutuo por causa del peso de ella, sucede que la corte-
za tiene que plagarse como un tejido delicado a pesar de su
aparente rijidez. No hai hipótesis en afirmar que el núcleo
se enfria. ;,Quién ignora en efecto cómo el calor aumenta a
medida que se desciende en minas mas i mas profundas? Fi-

LA SISMOLOJÍA MODERNA 13

nalmente el enfriamiento secular del interior de la tierra
aparece ahora como la verdadera cansa de los temblores, pe-
ro la sismolojia no tiene que esplicar el oríjen mismo de es-
te calor interno, cuestión que pertenece al dominio de la
cosmogonía, talvez la bien mas vana de todas las ciencias on
todo caso una de las menos accesibles al hombre por falta de
observaciones directas.

Volviendo a la superficie terrestre no parecerá sin in-
terés citar algunas verificaciones en pro de lo que se acaba
de esponer a grandes rasgos i por esto se considerarán en
Europa tres cadenas de montartas en el orden mismo de 5^11
erección jeolójica: los Pirineos, los Alpes i los Apeninos. La
primera ha perdido ya mucho de su antiguo relieve !)aio las
acciones destructivas del agua i del aire, las c^ue se han lle-
vado, molécula a molécula, gran parte de sus estratas. Al
contrario, apenas si la cadena mas reciente de los Alpes os-
tá atacada, i su relieve, mucho mayor que el de los Pirineos
ha sido poco disminuido todavía. Los Apeninos han surjido
después de los Alpes i si se tiene en cuenta su verdadera al-
tura encima del fondo del mar Tirreno, se ve (jue su relieve
absoluto es mayor aun. Los temblores son bastante frecuen-
tes a lo largo de los Pirineos, pero nunca verdaderamente
temibles; mas comunes al pié de los Alpes, las sacudidas no
dejan de ser allí peligrosas i graves de vez en cuando, mien-
tras que son diarias i a menudo destructoras en las cerca-
nías de los Apeninos. No se podía espeiar una confirmación
mas clara a lo dicho antes i semejantes h(»chos se repiten
en el mismo sentido en todas partes del mundo.

Aventurémonos ahora a sondear el pasado mas remoto de
la historia jeolójica de nuestro planeta. Se encuentran en
varios países reliquias de antiguas cadenas do montañas
que en la época de su esplendor, es decir en la era prima-
ria, igualaban sin duda a los Andes o al Himalaya, pero que
el tiempo ha reducido al estado de humildes sierras con for-
mas i contornos mui suavizados; tales son por ejemplo las
que los jeólogos llaman caledonianas i cuyos vestijios se ve^
en las islas FiOfoten de la Noruega, on las Hébridas i en el

14 CONDK DE MONTE8SUS DE HALLOKE

Canadá. Aquí los esfuerzos tectónicos se han acotado, en una
palabra, han muerto i los temblores son casi desconocidos
en sus cercanías. Si, al contrario, echamos la vista sobre ca-
denas menos antiguas, como las hercinianas, las que se le-
vantaban soberbias cuando la hulla se depositaba a sus pies,
el ITral, la Bohemia, los Apalaches, pero que el tiempo no
ha podido destrozar gravemente todavía, encontraremos en
sus alrededores rejiones pencsísmicas donde los temblores,
mas frecuentes, sin embargo no orijinan nunca estragos serios.

Si desde la remota aurora de los tiempos jeolójicos un
sismólogo hubiera presenciado los fenómenos que se han
desarj'oUado sobre la faz de la tierra a los ojos de los estra
ños biutos cuyos restos fósiles nos espantan en los museos,
él habría visto surjir al principio las cadenas caledonianas
mientras que terremotos recios sacudían sus vertientes. A su
vista las aguas del (iielo i los vientos bajaron poco a poco
sus orgullosas (*iispirles i el su(»lo se sosegó gradualmente.
Mas tarde aun él habría visto surjir en otras comarcas las
cadenas hercinianas de la era carbonífera, estremeciéndose
sus contornos por los mas espantosos terremotos, l^os ajen-
te^ naturales de destrucción las han decapitado i envejecido
a su vez i los sacudimientos de la tierra, cambiando una vez
mas de teatro, tuvieron que trasportarse al pié de cadenas
mas recientes, las que habrá visto sin-jir nuestro sismólogo
en los tiempos terciarios i en las vertientes en que los terre-
motos ocasionan ahora los mas lastimosos estragos de que
son víctimas nuestras ciudades. ¿Quién habría pensado, ha-
ce pocos años, que la sismolojía hubiera podido ofrecernos
luces um sublimes sobre el pasado del planeta i que no tie-
nen nada de fantasía, bíisadas como están sólo en la obser-
va.4non?

liajanuo de estas alturas, tenemos a la vista otras conse-
cuencias no menos interesantes que nos presenta la jeografía
sísmica, tal como se la conoce ahora. Desde siglos atrás, los
volcanes i los temblores han sido mirados como fenómenos
inseparables, como lo prueban tantcis obras de vulgarización
impresas con el título de Volcanes i terremotos i escritas en

LA SISMOLOJIA MODERNA

lf>

todos los iclioíntis del mundo. Aunque e! contradeí^ii'íi la opi-
nión pública sea mi papel ingríitmínio, preguntaremos íudij^-
cretíimento qué volcan ha estallado el arlo pasado tm líis
cercanías de Valparaíso, o i\m' otro 9,v lia manifestado en
ralífornia o en Colombia a! tiempo de los t<*rremotos de San
Fi-aucisco i San Hiienaventura. Tampoco no olvidaremos que
cuando, en I9í}2j el Mont Pelé borró St. Fierre de la MarHni
ca de la lista de las ciudades, uo se sintió ningún temblor,
ni e! menor temblorcito. Se puede fácilmente leer en l<i3 ma-
pas que si la i-eparticion de ios volcanes activos i apaí;"ados i
ia de las rejioncs sísmicas en la superficie del glotíc^ se asp-
niejan bastante en sns rasí^os piin cipa les, sin end>argo en el
pormenor ha i dlserepancias tales (|ue desaparece en realidad
toda relación, o dependencia, po!' poco estreclia que sea, en-
tre ambos fenómenos. En Chile los puntos mas espuestos a
ios tei'reraotos no se eneuenti'an nunca frente a los vcdcanes
activos ni í'crca de eüos. Siendo siempre las ^ oz pública muí
lenta en seguir los progresos de la ciencia, estamos bien se-
guros de que este error durará mucho tiempo aun a petardo
la evidencia de los hechos que se verifican igualmente en
todo el mnndo.

Nos falta el tiempo para desarrollar mas detalladamente
las relaciones estr-eclias que se manifiestan a cada paso entre
la jeolojia i la sismolojía; nos limitaremos a decir que aho-
ra se sabe reconocer en las eapaf^ torrestreB mas antiguas
los vestijios de los terremotos que las han sacuilidt» en lo^i
tiempos jeolójicos maí^ remotos muclio antes que hulnera
hombres para sentirlos; i esto tan fácilmente como sv hallan
los raudales de lava de los volcanes antiguos, aunque 8us
conos hayan desaparecido completamente bajo la acción del
tiempo.

Mientras que sismólogos se liacian jeólogos pai-a akMnzar
la causa misma de los temblores, otros se lanzaban en otra
via tan fecunda como aquella, la de la esperimentacioii di-
recta por medio de aparatos especiales, loe sismógrafos.
Tuvieron éstos que resolver un problema mui difícil de me.
canica: conseguir que una cierta masa se mantenga firme

16 CONDE DE MONTEiSSlJS DE BALLORE

durante un terremoto, cuando todo tiembla i se mueve mas
o menos reciamente en derredor de ella. Logrado esto, se
comprende mui bien que se pueda entonces determinar las
posiciones sucesivas de un punto de la corteza terrestre rela-
tivamente a la masa fija, pero no os este el lugar de espliear
cómo se ha conseguido este resultado. Kastará decir que se
aprovecharon jeneralmente péndulos cuyo movimiento pro-
pio se detiene por artificios injeniosos hiego que el temblor
empieza a mecerlos. Tal es el principio de los sismógrafos
que rejistivín el movimiento i'cal de una partícula terrestre
sacudida por un temblor o terremoto. Se puede decir que ella
es4TÍbe por si misma su movimiento sobre el aparato.

Asi se obtienen curvas mui complicadas, llamadas sismo-
gramas, que el sismólogo fisico estudia holgadamente en el
silencio de su gabinete sin acordarse siquiera que se trata de
un fenómeno que acaba do destrozar ciudades i de hacer mi-
llares de victimas humanas. Los sismógrafos sirven para
auscultar, por decirlo así, las capas terrestres en lo mas pro-
fundo de sus abismos insondables i llenan para ellos el mis-
mo pap^l que los telescopios para los abismos siderales.

El estXidio de los sismogramas ha suministrado sobre el
movimiento sísmico datos interesantísimos, pero cuya impor-
tancia no alcanza a la de las observaciones sobre el terreno,
pues que en el primer caso no se mira directamente la causa
misma de los temblores sino un efecto secundario de ellos,
las oscilaciones i las vibraciones de las partículas terrestres.
Como ademas se han de utilizar las teorías matemáticas
mas elevadas, he aquí un )'amo de la sismolojía que podre-
mos pasar en silencio de la misma manera que los mejores
músicos ignoran jeneralmente las propiedades del movi-
miento vibratorio de las cuerdas de los pianos i de les vio-
lines. Nos limitaremos a hablar aólo de dos descubrimientos
mui curiosos de la sismolojía física.

Las vibraciones sísmicas se estienden a toda la masa te-
rrestre de tal suerte que las de un temblor, en cualquier
punto de la tierra que se produzca, vienen a inscribirse so-
bre los sismógrafos de todo el mundo, sin que se le borre

LA SISMOLOJÍA MODEKNA 17

ninguno de los caracteres propios a dicho fenómeno. Por
consiguiente se puede estudiar un temblor chileno en Paris
o en Pekín, mejor talvez que aquí mismo porque, con la dis-
tancia, los elementos del movimiento vibratorio se sepa-
ran mas distintamente, con lo que se facilita la lectura del
sismograma.

Hai mas, los sismogramas dan a conocer la distancia .en
que se ha producido el temblor i no necesitando la vibración
sísmica de trasmisiones múltiples i sucesivas como los tele-
gramas, se puede a veces anunciar que un gran terremoto
acaba de arruinar tal o cual país varias horas antes quo
llegue la noticia telegráfica del desastre. Asi tuvimos noti-
cia en Europa de los terremotos de Chile i de California de!
año 1906, pero sin conocer exactamente la magnitnd de los
desastres», ni tampoco exactamente qué ciudades habían si-
do mas o menos dañadas. Al contrario, a pesar de su violen-
cia, la horrorosa erupción del Mont-Pelé no dio lugar a nin-
gún sismograma! i esto viene en apoyo de la independencia
de los fenómenos volcánicos i sísmicos.

Los sismogramas reemplazan con ventaja a los sentidos
del hombre para la observación de los temblores de los cua-
les ninguno puede escapar a la vijílancia de estos delicados
aparatos. Es por consiguiente preciso establecer unn red de
estaciones sísmicas en un país como Chile para conocer de-
talladamente sus puntos mas espuestos a los tembloi'es, en
una palabra para dar a su jeografía sísmica base verdade-
ramente científica. Parece íniitil insistir mas sobre un pun-
to cuya necesidad se impone por si misma. ¿Quién ahora se
atrevería a pensar que tal institución es un mero lujo para
Chile?

De la misma manera que las olas del mar movidas por los
vientos, se modifican según la forma de las costas es como
las cuerdas de un violin dan notas diferentes según el punto
en que se las toca, así las ondas sísmicas reciben la impre-
sión del medio en que han caminado, es decir, la masa en-
tera de la tierra, de tal suerte que el sismólogo físico sabe
distinguir en los sismogramas cuáles ondas se han movido

18 CONDE ÜE MONTE88Utí DE BALLORE

a lo largo de las estratas esteriores de la corteza terrestre i
cuáles han llegado a su estación después de haber atrave-
sado el globo hasta su centro. Estas ondas diversas corres-
ponden a partes distintas de los sismogramas, partes que no
tienen la misma forma; difieren también en lo tocante a sus
velocidades, sus periodos i sus amplitudes. Hai mas, cada una
reüeja las propiedades físicas de las materias al través de
las cuales ha viajado, densidad, elasticidad, rijidez, estado
molecular, etc. Se puede fácilmente medir el tiempo que es-
tas ondas han empleado para llegar a la estación, es decir,
su velocidad porque depende de estos elementos según fór-
mulas matemáticas conocidas; i a la fnversa se pueden de-
ducir los valores de estos elementos por medio de la obser-
vación de las velocidades. De esta manera las ondas sísmicas
nos llevan noticias del mundo subterráneo que nos era del
todo inaccesible antes que la sismolojia hubiera permitido
penetrarlo.

Espongamos ahora brevemente lo (jue ha pasado con el
estudio de los sismogramas.

Las velocidades medidas son del todo incompatibles con un
estado fluido del núcleo terrestre i es necesario que las on-
das sísmicas hayan caminado en mateiúales cuyos elementos
mas característicos la elasticidad, la i'ijidcz, sean muchas
veces mas grandes que los de todos los cuerpos sólidos co-
nocidos, hasta los mas duros. Tenemos por consiguiente que
iinajinar que bajo la acción de la temperatura i de la presión
considerables que reinan en el interior de la tierra, la mate-
ria presenta un estado hipersólido tal que no podemos obte-
ner lo mismo en nuestros laboratorios. No hai pues que ha-
blar ahora de la fluidez del núcleo terrestre i esta antigua
hipótesis debe borrarse definitivamente de la ciencia, lo que
pone de acuerdo a los astrónomos después de una larga dis-
cusión sobre este problema.. Tal es el resultado mas brillante
que se debe a la sismolojia moderna, pero que no ha salido
hasta la fecha de los circuios sisniolójicos por haber sido
obtenido sólo mui recientemente.

I.A 8J8M0L0JÍA MOÜEKNA VJ

Pocos años ha que ningún sismólogo se hubiera imajina-
do que un dia ios sismógrafos llenarían para el interior de
la tierra, el mismo papel que el espectroaeopio por medio del
cual los astrónomos llegan a conocer la constitución de los
astros mas alejados de la tierra. Ambos descubrimientos se
igualan. .

La tarea de la sismolojía no se limita a ensanchar nues-
tros conocimientos sobre los movimientos de la corteza te-
n-estre i sobre el estado interior do la tierra, porque esta
ciencia tiene un objeto mas al alcance del público i sobre todo
iUH^ humanitario. Es su mas estricto deber dar los medios
adecuados para poner al abrigo de los terremotos las cons:
trncciones del hombre. En este problema tan importante no
se empleará otro método que el empleado en los demás ra-
mos de la sismolojía, la pura observación de los hechos. En
efecto, fMiontece muchas veces que en una misma ciudad de-
rribada por un terremoto se ven edificios indemnes de todo
daño i mui cercanos a otros arruinados. Buscando la causa
de hechor tan estraños a primera vista, se la halla en las di-
ferencias, sea de constitución del terre^^o sobre el cual están
edificados, los unos i los otros, sea en los modos mismos de
construcción. Desde algunos años se ha emprendido este es-
tudio mui complejo i ahora los sismólogos sabemos nuii bien
cuáles terrenos son peligrosos i cuáles métodos de construc-
ción deben evit^irse a toda costa. Pn una palabra, se ha po-
dido establecer las bases de un «4r¿e de construir en los paí-
ses espuestos a los temblores de tierra».

En* varios paises existen ahora reglamentos especiales de
edilidad que deberían tener fuerza de lei, pero que, sin em-
bargo, de su interés jeneral i cíipital, han caido en desuso
tan pronto como se ha olvidado el desastre, después del cual
se establecieron. En muchas naciones la rutina i la incuria
conservan siempre su dominio, tan dañoso. Así se puede de-
cir que las desgracias personales i las pérdidas materiales
resultan en parte déla culpa del hombre, pues, podemos afir-
mar que, al seguir fielmente estas reglas, se ahorrarían al
menos las dos terceras partes i talvez las tres cuartas pai

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20 CONDE DE MONTE8SUS DE BALLORE

tes de los estragos causados por terremotos. Esto costaría
poco, pues, con sólo construir bien la seguridad aumenta-
ría muchísimo; seria casi completa, si ademas, se observaran
unas pocas reglas especíales. Estas promesas halagüeñas los
sismólogos las podemos hacer con toda confianza, pero con
una sola restricción que no debe olvidarse nunca, la de no
edificar a lo largo de laa fallas ftisínicas, o en sus cercanías^
donde se desvanece el valor de nuestros consejos prácticos, pues
no será nunca dado al hombre resistir a los e>sfuerzos tectó-
nicos capaces de abrir la tierra en centenares de kilómetros
i de desnivelar sus estratas en decenas de metros. Sería una
locura pensarlo i una mentira decirlo.

Señoras i señores:

Al venir a este hermoso país, permitidme espresaros dos
deseos tan sinceros como vivos: el de ver a Chile poseer
dentro de pocos años un servicio sisraolójico al igual de las
demás naciones mas adelantadas en este punto de vista ¡ el
de hacer de cada chileno culto un aficionado a la sismolojía,
cada uno en su esfera propia i según sus medios.

Siendo los terremotos vuestro mortal enemigo, para com-
batirlo eficazmente se debe a toda costa conocerlos bien. I
después de haber dedicado tantos años de mi vida a esta in-
teresante ciencia, si alcanzo estas dos miras, me tendré por
bien recompensado de mi trabajo que os prometo sin res-
tricción.

Conde Fernando de Montbssus de Ballore.
Santiago, 14 de Noviembre de 1907.

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